Guatemala, la capital del país, es rica en historia y en cultura. Construida a finales del siglo XVIII, mantiene las características urbanístico-arquitectónicas de las ciudades españolas: una gran plaza, alrededor de la cual se ubicaban los principales edificios civiles y religiosos: el Palacio Nacional, sede del gobierno; el Portal del Comercio; el Parque Centenario; la Catedral Metropolitana, con valiosas imágenes del siglo XVI; de esta plaza parten, en forma de cuadricula, las principales calles y avenidas del asentamiento original.Pero Guatemala también tiene arquitectura contemporánea, presente en hoteles, edificios de oficinas y complejos comerciales, así como en el denominado Centro Cívico, donde se ubican la Municipalidad, el Banco de Guatemala, la torre de Finanzas y los Tribunales de Justicia.
Si, además, a usted le atraen los testimonios históricos y populares, seguramente Ie gustará saber que en la ciudad hay varios museos.
Por ejemplo, el de Arqueología y Etnología ( con replicas de estelas mayas y piezas prehispánicas), el Museo Popol Vuh ( de cultura maya) y el Museo Ixchel, que posee una valiosísima colección de trajes indígenas. No menos atractivo es el Mercado de Artesanías, con artesanías de todo el país.
Antigua Guatemala
A tan solo 45 Km. al suroeste de la capital tenemos uno de los mayores orgullos del país: La Antigua Guatemala.Fundada en el siglo XVI, la ciudad fue parcialmente destruida por el terremoto de Santa Marta en 1773 y luego abandonada. Hoy su esplendor ha renacido, al extremo de constituir una joya arquitectónica y urbanística declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Antigua Guatemala es ideal para recorrerla a pie y así gozar mas de su encanto. Un buen lugar para dar inicio al recorrido es la plaza Mayor, donde esta la Fuente de Las Sirenas (1739).
Desde allí puede visitarse el Palacio del Ayuntamiento (siglo XVII), con fachada de doble arquería; el Portal de las Panaderas; el Palacio de los Capitanes Generales (que fue desde Casa de Moneda hasta Cuartel de Dragones), la bella catedral de cinco naves.
Armónicamente integrados al paisaje urbano de calles y callejones, destacan pequeños cafés y acogedores restaurantes, que ofrecen desde los famosos dulces antigüeños hasta un amplio menú de gastronomía guatemalteca.
Algunas poblaciones cercanas a Antigua Guatemala, dignas de visitarse, son San Antonio Aguascalientes (donde hallara extraordinarios textiles); Jocotenango (que tiene una gran feria cada 15 de agosto); Ciudad Vieja (con un templo del siglo XVIII) y Santa María de Jesús, enclave ideal para que los andinistas inicien su ascenso a la cumbre del volcán de Agua. Otras cimas cercanas son el volcán de Fuego y el Acatenango.
Altiplano Indígena.
Es en el altiplano, situado al noroeste del país, donde se concentra el mayor número de comunidades mayas. Ahí, alrededor del bello lago volcánico de Atitlán ("el lago mas hermoso del mundo", como lo lIamó el escritor ingles Aldous Huxley), hay diversas poblaciones depositarias de una herencia que ha sobrevivido por siglos.Panajachel, hoy importante centro turístico, sirve de lugar de hospedaje (ahí están los mejores hoteles y servicios de la zona) y punto de partida para visitar algunos de estos poblados:
Santiago Atitlán, donde se producen estupendos textiles; Sololá, a cuyo mercado, cada martes y viernes, acuden los indígenas luciendo sus coloridos trajes (algunos hombres llevan chaquetas con un estilizado murciélago bordado en la espalda, símbolo de la nación Cakchiquel); San Lucas Tolimán, atractiva población con casas de bambú y piedra; y San Antonio Palopó, donde sus habitantes siguen vistiendo trajes típicos rojos, verdes y azules.
Una de las comunidades mayas mas importantes de Guatemala es Chichicastenango, 32 km. al norte de Panajachel. Ubicada en el departamento de EI Quiche, Chichicastenango es una experiencia de colores, algarabía y sincretismo religioso, especialmente los días de mercado.Todos los jueves y domingos, los indígenas de la región instalan sus puestos alrededor de la iglesia de Santo Tomás, construcción colonial de 1540, la cual queda completamente cercada por el mercado.
Mientras unos ofrecen sus productos (bordados, cerámica, diversas artesanías y alimentos), otros rezan y queman incienso en las gradas de la iglesia, para lIevar a cabo mas tarde, en el interior del templo, ritos paganos-religiosos.
En esta población hay un magnifico museo localizado al sur de la plaza, donde se exhiben incensarios y una bella colección de piezas de jade y cerámica. Casi igualmente vistoso y colorido es el mercado de Santa Cruz del Quiché, a 19 km. de Chichicastenango, donde se venden bellas artesanías de la región. Su iglesia fue construida con piedras de la antigua capital maya quiche, talladas por gente de la zona.
Otra floreciente ciudad del reino quiché es la hoy denominada San Cristóbal Totonicapán (a 78 km. de PanajacheI). Si bien cualquier día es bueno para visitarla, hay uno muy especial: el jueves de cada semana, cuando se instalo un mercado, donde eI visitante hallará inigualables obras artesanales de cerámica pintadas, en gran variedad, textiles ,juguetes, máscaras, huipiIes y cajetas (pequeñas cajas de gran colorido).
En cuanto a arquitectura colonial, destaca su templo, que posee un altar único, realizado en plata y vidrio.
Quetzaltenango también forma parte de esta ruta: es la segunda ciudad en importancia de Guatemala.
Sus habitantes, muchos de ellos músicos, escritores y pintores, celebran cada año los Juegos Florales, con la presentación de poemas, canciones e imágenes. Cientos de mujeres, que lucen vistosos huipiles, ingresan a templos e iglesias mientras tañen las campanos y se encienden miles de velas.
En este recorrido por el altiplano indígena destaca Huehuetenango, a 74 km. de Totonicapan. Instala su mercado los jueves y Ios domingos. Si decide hospedarse allí, usted podrá hacer visitas de un día a Chiantla, en cuyo iglesia se venera la virgen de La Candelaria elaborada en plata; a Zaculeu, sitio arqueológico del postclásico maya; y a Todos Santos Cuchumatán, donde es de admirarse la indumentaria de sus habitantes: los hombres visten camisa roja de cuello alto, pantalón blanco con franjas rojas, capa negro, pañoleta roja atado a la cabeza y sombrero de paja. EI atuendo de las mujeres consiste en un huipil ricamente bordado en color carmesí.
Tikal
Tikal es una de las ciudades mayas más espectaculares del mundo.Los sitios arqueológicos mayas mas importantes del país se concentran en el departamento de Petén, localizado al norte del territorio, colindante con México y Belice.
Lo mas recomendable es trasladarse de la capital a la ciudad de Flores (una hora de vuelo u ocho horas por carretera), sitio donde hallara desde guías hasta vehículos de doble tracción.
A 64 Km. de Flores se localiza Tikal, una de las mas grandes, espectaculares e importantes ciudades mayas. EI sitio estuvo habitado del 800 AC. al 900 D.C. Y permaneció oculto por la selva hasta principios del siglo XX, cuando fue descubierto y se inició su restauración.
En él sobresalen construcciones alrededor de lo que fue Ia Gran Plaza, entre ellas el Templo IV, que alcanza 70 metros de altura. Si usted asciende su empinada escalinata podrá observar la inmensa y tupida selva verde del Petén.
En Tikal, actualmente declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, existe una rica variedad de vegetación de selva tropical y alrededor de 250 especies de aves, además de monos aulladores, ocelotes, jaguares y reptiles.
Dentro del parque se encuentran dos magníficos museos: el de las Estelas, con réplica de piedras talladas, y el Sylvanus Morley, que exhibe objetos de cerámica, huesos, piedra, concha y jade.
Partiendo de Tikal hada el norte se lIega a Uaxactún, ciudad que floreció en el periodo clásico (siglos IV al IX D.C..). Su edificación mas importante es la E-VII-B, cuyas escalinatas, en los cuatro costados, están flanqueadas por grandes mascarones de estuco.
La ubicación de Uaxactún y el hecho de que aquí se hallara una de las estelas mas antiguas del mundo maya (del año 328 D.C..), permiten suponer que este fue el sitio donde se consolido la antigua civilización, se perfeccionó la escritura y se estructuró el calendario.
Otros sitios arqueológicos del Petén son Yaxha, a 75 Km. de Flores, con restos de edificaciones que corresponden aparentemente a un gran asentamiento urbano; Topoxte, sobre un islote de la laguna de Yaxha, ciudad habitada hasta el año 1697; Nakum, asentamiento del clásico tardío, donde se conservan quince estelas, tres de las cuales están fechadas en los años 771 D.C., 810 D.C. y 849 D.C. y Ceibal, cerca de Sayaxche, junto al río La Pasión, lugar en el que se conserva la mas hermosa estela maya del postclásico.
AI poniente de Ceibal se encuentra el Altar de los Sacrificios, un sitio pequeño pero muy importante en los siglos VII y VIII D.C., ya que era clave en las rutas comerciales.
Cerca de Flores está el biotopo de Cerro Cahuí, reserva natural de 600 hectáreas donde abundan caobas, cedros, orquídeas, bromelias y helechos, junto a una fauna local integrada por loros, tucanes, cocodrilos, tortugas y halcones, entre otras muchas especies.
Hay dos lagos principales en el área: Petexbatun, al sur del Petén, rodeado de numerosos centros ceremoniales mayas del período clásico maya tardío, como Aguateca (Antigua ciudad fortificada); Dos Pilas (donde hay estelas con imágenes de batallas); Tamarindito (accesible solamente a pie y con guía)y Punta Chiminos.
EI otro lago es Petén Itza, donde se ubica la isla de Flores y la población de Santa Elena. Ahí se puede pescar o dar paseos en lancha. EI caudal mas importante de la zona es el río La Pasión ( a 71 Km. de Flores), parte del que suele recorrerse en lanchas que salen de Sayaxché. Los viajeros mas audaces y deseosos de aventuras podrán, durante este recorrido, practicar la espeleología en lugares tan sorprendentes que parecen ajenos a este mundo.
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